Genel cerrahi, tıbbın en önemli ve geniş kapsamlı alanlarından bir tanesidir. Genel cerrahinin her alanında aynı bilgi ve beceriyi gösterebilmesi nerede ise imkânsızdır. Bunun en önemli nedenlerinin başında ise genel cerrahinin ilgi alanına giren organın ve bu organın hastalıkları ile tedavilerinin çeşitliliği ve bu alanlarda hızla gelişen teknoloji, cerrahi teknik uygulamalar ve hızla artan yeni bilgi birikiminin artması gelmektedir. Günümüzde ise artık genel cerrahi yerini gittikçe özel cerrahiye bırakmaktadır.

Özel cerrahi kavramı ise kabaca genel cerrahi eğitimini almış bir cerrahın daha sonraki mesleki hayatında özellikle kendi seçeceği bir genel cerrahi yani özel cerrahi alanında daha derin çalışması ve bu alanda bir çeşit uzmanlık geliştirmesi işlemi olarak tanımlanabilir.

Hekimlik faaliyetlerinin içine tedavi edici nitelikteki cerrahi müdahalelerin girmesi ile "cerrahlık" ayrı bir hekimlik dalı gibi benimsenmiş fakat o zamanlardaki cerrahi yöntemlerin sınırlılığı ile tüm cerrahi alanlar "genel cerrahi" adı ile ele alınmıştır. Ancak gelişmelere paralel olarak gittikçe ayrı organ veya sistem cerrahi gibi uygulamalar genel cerrahinin bölünerek farklı cerrahi branşların ortaya çıkmasına sebep olmuştur. Böylece ortopedi, plastik cerrahisi, çocuk cerrahisi, beyin cerrahisi, kalp ve damar cerrahisi, kulak-burun-boğaz, göz, akciğer cerrahisi, üroloji (Mesane ve erkek genital organları, böbrekler, idrar yolları), kadın-doğum gibi cerrahi branşlar genel cerrahi adından kopmuştur. Böylece her ne kadar genel cerrahi bir bütün olarak algılanıp resmi olarak böyle bir gruplandırma yapılmasa bile, bütün dünyada ve Ülkemizde sağlık kuruluşlarında bu şekilde alt bölüm oluşturma çabaları oluşmuştur, Genel cerrahi eğitimi almış bir doktor, bir konuya eğilerek bu konuda uzmanlaşabilmekte, alanında meydana gelen tüm gelişmeleri yakından takip edebilmekte ve kendini daha iyi geliştirebilmektedir. Bu şekilde tüm cerrahi konularını bilmeye çalışan "genel cerrah" yerine, konuya daha hâkim olan "özel cerrah" ile daha kaliteli ve özgün nitelikli bir hizmet vermek mümkün hale gelmiştir.

Günümüzde genel cerrahi denince: meme cerrahisi, yemek borusu, mide, ince ve kalın bağırsak, makat hastalıkları (Hemorroid), tiroit cerrahisi, karaciğer, pankreas, safra kesesi ve safra yolları, fıtık cerrahisi anlaşılmaktadır.

Bu nedenle, günümüzde bu alanların tamamını kapsayan tek bir genel cerrahi eğitimi olmakla beraber, genel eğilim genel cerrahi uzmanlığının devamında belli konularda uzmanlaşmak gerektiği yönünde olmaktadır. Böylece genel cerrahiyi hepato-pankreato-biliyer sistem veya karaciğer-pankreas-safra kesesi ve yolları cerrahisi, sindirim sistemi cerrahisi (Yemek borusu, mide, ince ve kalın bağırsaklar ve makat bölgesi hastalıkları) ve tiroit cerrahisi olarak ele almak genel bir uygulama olmuştur.